这一探明储量近20亿吨的铁矿带发现于1959年：地质工作者在鄂西的宜昌、长阳、建始、恩施等10个县（市）进行科考时，探明该地区分布89处、面积达1.8万平方公里的铁矿带。 我国虽在上世纪70年代试采，但因该矿藏属高磷铁矿，产出品易断裂，该矿区便进入“休眠”状态。

    今年初，武钢联合武科大和恩施市索鑫矿业公司，决定就近开发利用鄂西铁矿资源。但如何破解高磷铁矿石有效降磷这道世界难题，仍是问题的关键。经实地考察，三家单位整合资源和技术优势，商定共建集矿选、冶炼、科学试验、铸造一体化的高磷赤铁矿脱磷工业化试验基地。据透露，随着降磷、脱磷技术的成熟，预计今后3-5年内该铁矿带将进入大规模工业开采。该项目已被省冶金行业投资促进中心和省科技厅分别列为湖北省“十一五”重大科研专项和2006年重点科技攻关项目。

    根据初步估算，若以去年上半年每吨铁矿石58.85美元计算，该铁矿带价值超过1000亿美元。而以武钢年产2000万吨钢计算，每年约需消耗1.28亿吨铁矿石，鄂西地区现探明的这一巨型铁矿带，至少可满足武钢10年生产需要。